Terres rares : ces pays qui détiennent les plus grands gisements au monde
Des métaux stratégiques pour l’économie verte et les technologies de pointe
Les terres rares sont devenues des ressources incontournables pour le développement de l’économie décarbonée, des technologies numériques, mais aussi pour les secteurs de l’armement et du matériel médical. Il s’agit de 17 métaux rares, comme le néodyme, le praséodyme ou le cérium, présents en très faible concentration dans la croûte terrestre, ce qui rend leur extraction difficile, coûteuse et très polluante.
Par exemple, il faut broyer jusqu’à 50 tonnes de roche pour obtenir un seul kilo de gallium, et 1 200 tonnes pour produire un kilo de lutécium. L’extraction mobilise d’importantes quantités d’eau, d’acides puissants (sulfurique, nitrique) et pose des problèmes environnementaux majeurs, notamment à cause de la présence d’éléments radioactifs. Malgré cela, la demande mondiale ne cesse de croître.
À quoi servent les terres rares aujourd’hui ?
Ces métaux rares sont omniprésents dans les objets de la vie courante et les industries de haute technologie. Voici la répartition de leurs principaux usages :
- Aimants permanents (voitures électriques, éoliennes, climatiseurs, électronique, robotique) : 31 %
- Catalyseurs automobiles (pots catalytiques) : 18 %
- Alliages métalliques (défense, équipements médicaux) : 18 %
- Polissage industriel : 13 %
- Verres et céramiques techniques : 11 %
- Autres usages : 9 %
Des smartphones aux véhicules électriques, en passant par les ordinateurs, les équipements médicaux de pointe ou encore les technologies militaires, ces métaux sont devenus indispensables.
Quels sont les plus gros producteurs de terres rares dans le monde ?
En 2021, les principaux pays producteurs de terres rares étaient :
- Chine : 168 000 tonnes, soit 60 % de la production mondiale
- États-Unis : 42 000 tonnes (15 %)
- Birmanie (Myanmar) : 25 000 tonnes (9 %)
- Australie : 22 000 tonnes (8 %)
- Thaïlande : 8 000 tonnes (3 %)
- Le reste du marché (5 %) est partagé entre le Brésil, le Burundi, l’Inde, Madagascar et la Russie.
Où se trouvent les plus grands gisements de terres rares dans le monde ?
Certains pays possèdent des réserves très importantes, encore sous-exploitées :
- République dominicaine : 100 millions de tonnes
- Chine : 44 millions de tonnes
- Groenland (Danemark) : 36,1 millions de tonnes (dont seulement 1,5 million exploitables actuellement)
- Vietnam : 21,6 millions de tonnes
- Brésil : 20,4 millions de tonnes
- Russie : 20,4 millions de tonnes
- Norvège : 8,8 millions de tonnes
- Suède : 1 million de tonnes
Une ressource stratégique au cœur des tensions géopolitiques
Face à la dépendance mondiale à la Chine, qui domine à la fois l’extraction et surtout le raffinage des terres rares, de plus en plus de pays cherchent à diversifier leurs approvisionnements et à développer leurs propres chaînes de valeur. Les enjeux liés à ces ressources stratégiques sont désormais à la croisée de l’industrie, de l’environnement et de la géopolitique mondiale.
